Sri Lanka wurde seit dem 3. Jahrhundert v. Chr. von Königen regiert, und zwar über einen Zeitraum von mehr als 2.500 Jahren, wie die Geschichtsschreibung belegt. Jüngste Ausgrabungen zeigen, dass es bereits in der Jungsteinzeit Nahrungsmittelsammler und Reisbauern auf Sri Lanka gab. Aus dieser Zeit ist nur sehr wenig bekannt; die dokumentierte Geschichte begann mit der Ankunft der Arier aus Nordindien. Die Arier führten die Verwendung von Eisen und eine fortschrittliche Form der Landwirtschaft und Bewässerung ein. Sie führten auch die Kunst des Regierens ein. Von den arischen Siedlungen entwickelte sich Anuradhapura unter der Herrschaft von König Pandukabhaya zu einem mächtigen Königreich. Nach der traditionellen Geschichte wird er als Gründer von Anuradhapura angesehen.
Während der Herrschaft von König Devanampiya Tissa, einem Nachfahren von Pandukabhaya, wurde der Buddhismus 247 v. Chr. von Arahat Mahinda, dem Sohn des indischen Kaisers Asoka, eingeführt. Dies kann als einer der Meilensteine in der Geschichte Sri Lankas angesehen werden. Als die neue Zivilisation aufblühte, wurde Sri Lanka zu einem reichen Land mit einer hoch entwickelten Kultur.
In der Mitte des 2. Jahrhunderts v. Chr. geriet ein großer Teil des nördlichen Sri Lanka unter die Herrschaft eines Invasors aus Südindien. Seit Beginn der christlichen Ära und bis zum Ende des 4. Jahrhunderts n. Chr. wurde Sri Lanka von einer ununterbrochenen Dynastie namens Lambakarna regiert, die der Entwicklung der Bewässerung große Aufmerksamkeit schenkte. Ein großer König dieser Dynastie, Mahasen (3. Jh. n. Chr.), begann mit dem Bau großer "Tanks" oder Bewässerungsreservoirs. Ein weiterer großer "Tank"-Bauer war Dhatusena, der von seinem Sohn Kasyapa ermordet wurde, der Sigiriya zu einer königlichen Stadt mit einer Festung auf dem Gipfel des Felsens machte.
Infolge von Invasionen aus Südindien fiel das Königreich Anuradhapura Ende des 10. Jh. n. Chr. Vijayabahu 1 schlug die Invasoren zurück und errichtete im 11. Jh. n. Chr. seine Hauptstadt Polonnaruwa. Weitere große Könige von Polonnaruwa waren Parakrama Bahu der Große und Nissanka Malla, die beide die Stadt mit zahlreichen architektonisch schönen Gebäuden schmückten.
Die Invasion erfolgte in unregelmäßigen Abständen, und die Hauptstadt wurde ständig verlegt, bis die Portugiesen 1505 kamen und die Hauptstadt in Kotte im westlichen Tiefland errichteten. Die Portugiesen kamen, um mit Gewürzen zu handeln, blieben aber bis 1656 in den Küstenregionen, ebenso wie danach die Niederländer. Die niederländische Herrschaft dauerte von 1656 bis 1796, als sie von den Briten abgelöst wurde. Während dieser Zeit bewahrte das Hochlandkönigreich mit seiner Hauptstadt Kandy seine Unabhängigkeit trotz wiederholter Angriffe ausländischer Mächte, die den Rest des Landes beherrschten. Im Jahr 1815 wurde das Königreich Kandy an die Briten abgetreten, die damit ihre Herrschaft über die gesamte Insel begründeten.
Die britische Kolonie Ceylon wurde 1948 unabhängig. Die neue unabhängige Nation behielt den Namen Ceylon bei, bis sie durch die Verfassung von 1972 in Sri Lanka umbenannt wurde. Seit der Unabhängigkeit hat Sri Lanka ein demokratisches Regierungssystem mit mehreren Parteien. Während der britischen Herrschaft entwickelten sich moderne Kommunikationsmittel, eine westliche medizinische Versorgung, Unterricht in englischer Sprache sowie die Plantagenindustrie (zunächst Kaffee, dann Tee, Kautschuk und Kokosnuss). 1948 erlangte Sri Lanka durch einen friedlichen, verfassungsmäßigen Entwicklungsprozess seine Unabhängigkeit zurück und ist heute ein souveräner Staat, der Mitglied im Commonwealth of Nations und in der Organisation der Vereinten Nationen ist.
Im Jahr 1983 brach ein Bürgerkrieg zwischen den Regierungstruppen und den tamilischen Separatistenbewegungen im Nordosten des Landes aus. Im Februar 2002 wurde nach fast zwei Jahrzehnten ein Waffenstillstandsabkommen zwischen der Regierung und den Befreiungstigern von Tamil Ealam (LTTE), der wichtigsten tamilischen Separatistenbewegung, unterzeichnet, die nach der Unterzeichnung des Abkommens auf die Forderung nach einem eigenen Staat verzichtete und sich mit einer föderalen Lösung zufrieden gab. Aufgrund regelmäßiger Verletzungen des Waffenstillstands durch die Tamilischen Tiger und der offensichtlichen mangelnden Bereitschaft der Tiger, eine Lösung für das ethnische Problem in Sri Lanka zu finden, kündigte die Regierung 2008 das Waffenstillstandsabkommen und begann ihre humanitäre Operation zur Befreiung des Nordens und Ostens vom Terrorismus der Tamilischen Tiger, die im Mai 2009 abgeschlossen wurde. Seitdem schreitet der Wiederaufbau und der Versöhnungsprozess auf der Insel fort.